La Réunion : les randonnées exceptionnelles de l’île

La Réunion tient dans soixante-dix kilomètres de long et culmine à 3 070 mètres. Cette compression est tout le sujet : on part du littoral tropical et l’on atteint un sommet où il gèle la nuit, en une seule montée. C’est ce qui fait de l’île l’une des destinations de randonnée les plus intenses au monde : et l’une des plus exigeantes en dénivelé. Voici comment s’y retrouver.

Trois cirques et deux volcans

La géographie de l’île se lit vite. Au centre, le Piton des Neiges, volcan éteint et point culminant de tout l’océan Indien, effondré en trois cirques qui rayonnent autour de lui : Cilaos au sud, Salazie au nord-est, Mafate à l’ouest. Au sud-est, le Piton de la Fournaise, l’un des volcans les plus actifs de la planète, avec son plateau lunaire.

Mafate est le cas à part et le cœur de la réputation de l’île : ce cirque n’est desservi par aucune route. On y entre à pied ou en hélicoptère, ses hameaux (les îlets) vivent au rythme des livraisons héliportées, et ses habitants marchent pour se déplacer. C’est le seul endroit de France où la randonnée n’est pas un loisir mais une infrastructure.

Les grands itinéraires

Le GR R2 est la course de référence : cent trente kilomètres du nord au sud, de Saint-Denis au volcan, en traversant les trois cirques. Ce n’est pas la distance qui la rend difficile mais le dénivelé cumulé, considérable : on ne cesse de descendre au fond d’un cirque pour remonter sur son rempart. Dix à quatorze jours selon les étapes retenues.

Le Piton des Neiges, la course emblématique

Depuis Cilaos, l’ascension représente environ 1 937 mètres de dénivelé positif sur une quinzaine de kilomètres. Elle se fait presque toujours en deux temps : montée au gîte de la Caverne Dufour dans l’après-midi, nuit sur place, puis départ vers trois ou quatre heures du matin, frontale sur la tête, pour les six cents derniers mètres.

La raison de ce départ nocturne n’est pas seulement le lever de soleil : à partir du milieu de matinée, les nuages remontent des cirques et le sommet disparaît. C’est une constante de l’île, et elle gouverne l’organisation de toutes les sorties en altitude. Prévoir une vraie couche chaude : il peut geler au sommet, à quelques heures d’une plage à vingt-huit degrés.

Ce qui rend la marche particulière ici

• Le dénivelé, jamais la distance. Une étape de dix kilomètres peut demander sept heures. Les temps de marche affichés par les topos locaux sont fiables ; les estimations basées sur la distance ne le sont pas.
• Les marches et les échelles. Beaucoup de sentiers sont aménagés en escaliers de pierre ou de bois, parfois équipés de mains courantes et d’échelles. C’est très sûr, et très dur pour les genoux en descente.
• L’humidité. Le versant est de l’île est l’un des endroits les plus arrosés du monde. Le sol reste glissant, et il faut des chaussures à bonne accroche plutôt que des semelles de trail lisses.
• La réservation des gîtes. Les gîtes de montagne, notamment à Mafate et à la Caverne Dufour, se réservent longtemps à l’avance et ne s’improvisent pas. C’est le principal facteur limitant d’un itinéraire.
• Le bivouac est très encadré dans le cœur du parc national : se renseigner avant plutôt que sur place.

Pour la préparation générale, voir ce à quoi penser avant de partir randonner et préparer une nuit en refuge. Voir aussi la rubrique randonnée.

Quand partir

La saison sèche de l’hémisphère sud, de mai à novembre, est la bonne fenêtre : sentiers praticables, ciel plus dégagé le matin, températures fraîches en altitude. Les mois de septembre et octobre sont souvent cités comme les meilleurs.

De janvier à mars, c’est la saison des pluies et des cyclones : sentiers fermés, ravines en crue, visibilité nulle. Ce n’est pas une question de confort mais de sécurité : les crues de ravines sont brutales et les fermetures administratives sont à respecter, y compris quand le ciel semble dégagé au départ. Dans tous les cas, quelle que soit la saison, on marche tôt : les nuages arrivent en milieu de matinée, tous les jours.

Des accompagnateurs locaux organisent la randonnée sur l’île de la Réunion et prennent en charge la réservation des gîtes.