Raquettes à neige : s’orienter quand le sentier disparaît

L’été, un sentier de montagne se suit tout seul : la trace est creusée, les balises sont sur les arbres, les cairns marquent les croisements. L’hiver, tout cela disparaît sous quarante centimètres de neige. C’est le vrai défi de la randonnée en raquettes : pas l’effort, mais le fait de devoir construire son itinéraire au lieu de le suivre. Voici comment s’y prendre.

Ce que la neige efface

La difficulté n’est pas seulement que la trace est cachée. La neige modifie la perception du terrain elle-même : elle comble les vallonnements et arrondit les reliefs, ce qui rend deux versants très différents visuellement identiques. Elle recouvre les repères bas (murets, ruisseaux, sentes) et elle change au fil de la journée, si bien qu’une trace suivie à la montée peut être effacée par le vent au retour.

À cela s’ajoute la lumière. En hiver, la nuit tombe entre 17 h et 17 h 30 en montagne, et une couche de nuages sur la neige produit un jour blanc : plus d’ombre, plus de contraste, plus de relief perceptible. On ne distingue alors ni une pente qui monte d’une pente qui descend, ni le bord d’une corniche.

La préparation, qui fait 80 % du travail

Une randonnée hivernale se prépare beaucoup plus qu’une randonnée d’été, et l’essentiel du travail d’orientation se fait chez soi, pas sur le terrain.

• Choisir un itinéraire d’hiver, pas un sentier d’été. Beaucoup de sentiers estivaux traversent en dévers des pentes qui deviennent des zones à risque d’avalanche une fois enneigées. Les topos raquettes et les cartes hivernales existent pour ça.
• Découper l’itinéraire en tronçons : du parking à la clairière, de la clairière au col. Chaque tronçon avec son cap approximatif, sa distance et son dénivelé.
• Repérer les points de décision (les endroits où l’on peut se tromper) et savoir à l’avance ce qui les caractérise.
• Fixer une heure de demi-tour, indépendamment de la distance parcourue. C’est la règle la plus efficace contre le retour de nuit.
• Consulter le bulletin d’estimation du risque d’avalanche et la météo, y compris le vent, qui décide de la visibilité et de la tenue des traces.

Les outils, et à quoi chacun sert

La combinaison qui fonctionne est simple : une trace GPX sur le téléphone en mode avion, une carte papier et une boussole dans la poche, une batterie externe au chaud. Le téléphone sert au quotidien, la carte sert quand le téléphone s’éteint : ce qui arrive, par grand froid, plus souvent qu’on ne le croit.

Sur le terrain : les repères qui restent

Quand la trace disparaît, il reste des éléments que la neige n’efface pas et qu’il faut apprendre à utiliser : la ligne de crête, la limite de la forêt, les talwegs et les ruisseaux encaissés, les pylônes et les câbles, la forme générale du versant. Ce sont des repères de grande échelle, et c’est précisément pour cela qu’ils tiennent.

Deux réflexes valent d’être adoptés. Le premier : se recaler régulièrement plutôt qu’une fois perdu : un coup d’œil à la carte tous les quarts d’heure coûte peu et évite l’erreur qui s’accumule. Le second : se retourner. Un paysage vu depuis l’aval ne ressemble pas à ce qu’il était depuis l’amont, et mémoriser la vue du retour à chaque changement de direction est ce qui sauve le plus de descentes.

Quand on ne sait plus où l’on est

Le réflexe naturel (continuer en espérant que ça se recale) est le mauvais. La conduite à tenir tient en trois gestes : s’arrêter, ce qui arrête aussi l’aggravation ; revenir sur sa propre trace tant qu’elle est visible, jusqu’au dernier point identifié avec certitude ; et, si la trace a disparu, descendre en suivant une ligne naturelle (un talweg, une lisière) plutôt que de traverser à flanc, en évitant les pentes raides et les zones sous corniche.

Dans le doute, le demi-tour n’est pas un échec mais la décision par défaut. Pour préparer la sortie en amont, voir nos conseils pour débuter la randonnée en raquettes et ce à quoi penser avant de partir randonner. Voir aussi la rubrique raquettes à neige et la rubrique randonnée.